联合国，是一个由主权国家组成的国际组织。世界上绝大多数国家都是联合国的成员国。在华盛顿的敦巴顿橡树园会议后，联合国于1945年10月25日在美国加利福尼亚州的圣弗朗西斯科（旧金山，旧金山）成立。但是第一次会员国大会直到1946年1月10日才举行，当时有51个国家出席。在第二次世界大战前，存在着一个类似于联合国的组织国际联盟，通常可以认为是联合国的前身。联合国对所有接受联合国宪章的义务以及履行这些义务的“热爱和平的国家”开放。到2003年9月为止，联合国共有191个成员国。 历史 建立联合国的想法是在1943年由战时同盟国在莫斯科和德黑兰的会议中精确声明的。
美国总统罗斯福（Franklin Delano Roosevelt）建议使用“联合国”的名称，并在1942年1月1日在联合国宣言中正式使用。在二战中，盟国使用“联合国”代指它们的盟友。从1944年8月到10月，美国、英国、法国、苏联和中国(中华民国)的代表在华盛顿敦巴顿橡树园达成了协议。这些和稍后的谈话勾勒了这个组织的轮廓、会员资格、维持国际和平和安全的方式以及国际经济和社会合作。这些提议在全球的国家政府和公民间都进行了讨论。 1945年4月25日，在圣弗朗西斯科，召开了联合国国际组织会议。除了政府组织外，一系列的非政府组织，包括国际狮子会（Lions Clubs International）都被邀请来参与《联合国宪章》的起草。两个月后的6月26日，50个国家代表出席签署了《联合国宪章》。
没有出席的波兰，因为她是最初的签字国，加上她后，最初签署国一共有51个。1945年10月24日，当五个联合国安全理事会会员国（中国、法国、苏联、英国和美国）以及其它46个签字国的大多数成员国批准了《联合国宪章》后，联合国作为实体组织正式成立。 美国参议院于1945年7月28日，以89对2票通过确认联合国宪章。在1945年12月，参议院和众议院一致要求联合国总部设在美国。1949年，美国的提议被采纳，并于1950年，联合国总部大楼在美国的纽约市完工。总部使用了来自约翰·洛克菲勒（John D. Rockefeller, Jr.）八百五十万美元捐款。总部于195年1月9日开始运作。现在这个地方被认为是国际区域，并通过和美国的特殊协议赢得了一些外交特权和豁免权。
但是总的来说，纽约市、纽约州及美国的法律仍然适用。 联合国60周年纪念官方徽章20世纪60年代，会员大会和秘书处建筑在纽约建立，但是还有一些主要的机构位于瑞士的日内瓦和其它地方。 2005年12月20日，联合国大会和安理会同意设立一个新的机构“联合国和平建设委员会”，以协助刚刚摆脱战乱的国家避免再度陷入冲突。 2006年3月9日，联合国举行仪式，正式启动中央紧急应对基金，为联合国在自然灾害发生后立即开展救援活动提供了资金保证。
裁军与军控
1945年的联合国宪章明确规定，裁军与维持和平是联合国的重要工作任务之一。但是在宪章签署后仅几个星期，核武器就被开发出来，从而改变了旧有的裁军与军控概念。事实上，联合国大会第一次会议（1946年1月24日召开）所通过的第一个决议就是有关原子能和平利用的。 联合国创立了多个论坛专门讨论有关多边裁军的问题，其中最主要的论坛包括了联合国大会第一委员会以及联合国裁军委员会。
议事日程包括了考虑禁止核试验所可能带来的好处、减少核武器以及常规武器、无核区、减少军费开支以及加强国际安全。 裁军会议是国际社会为多边谈判军控与裁军协议的唯一论坛。裁军会议目前有66个成员国，包括五个主要核大国（中华人民共和国(不是中华民国)、法国、俄罗斯、英国以及美国）。虽然裁军会议并不是联合国的正式机构，联合国秘书长向裁军会议派出私人代表，这名代表是裁军会议的秘书长。联合国大会通过的决议往往要求裁军会议讨论特定的裁军议题。而裁军会议每年也向联合国大会汇报工作情况。
人权
创立联合国的另一个目的就是维护人权。第二次世界大战中所发生的惨无人道的大屠杀与种族灭绝令国际社会认识到，新的国际组织必须防止在未来发生类似的事件。
早期的目标是建立一个法律框架，以讨论并回应有关侵犯人权方面的投诉。 联合国宪章要求其成员国尊重人权，并应为维护人权采取联合或单独行动。《世界人权宣言》1948年被联合国大会确认为是世界各国应该遵守的人权标准。联合国大会也经常就人权问题进行讨论。经济及社会理事会下属的联合国人权委员会（UNCHR）是联合国内的人权机构，主要就人权问题进行调查并提供协助。 联合国及其各机构在坚持与贯彻《世界人权宣言》的宗旨方面起到中心作用。联合国为一些过渡到民主政体的国家提供协助，包括监督与协助开展自由公平的选举、提高司法系统的质量、起草宪法、训练人权官员。联合国机构为全球的民主化作出了巨大贡献。
联合国也支持妇女权益的提高。联合国组织从1985年起开始出现性别主流化的主张，用意之一就是鼓励妇女积极参加所在国家的政治、经济与社会生活。
联合国机构 联合国有六个组成部分： 联合国大会
联合国安全理事会
联合国经济社会理事会
联合国托管理事会
联合国秘书处
国际法院
还有一系列的专门组织 联合国粮食及农业组织
联合国教科文组织
联合国环境署
交流
联合国六种工作语言包括了联合国创始国的语言：汉语、英语、法语、俄语，后来还加上了使用很广泛的语言：阿拉伯语、西班牙语。联合国的所有会议都有这些语言的口译，以及在所有的官方文件，都打印或在网上出版这些语言的翻译版本。
经费联合国机构通过两种方式取得经费：成员国的会费与捐款。联合国及其机构两年一度的财政预算来自各成员国的会费。联合国大会审查联合国的经费，并确定各国应付的会费款额。各国的会费主要是依照各国的经济实力以及其他一些因素来决定的。
会费由经常性预算、维和费用和国际法庭费用三部分组成。 联合国大会确立的原则是，联合国不应该在经费上过度倚赖任何国家。为此每财政年度联合国的会费设有“封顶”价格，规定各成员国所付会费的最高价。2000年协议的部分规定，单个会员国的会费占经常性财政预算最高额度从原先的25%降低到22%，目前这是美国承担的经费额度，而其他所有成员国的会费则更低，下限为0．001％。会费分摊每3年调整一次。 根据2000年～2003年的比例，其他联合国经常性预算的主要承担国有日本（19.63%）、德国（9.82%）、法国（6.50%）、英国（5.57%）、意大利（5.09%）、加拿大（2.57%）和西班牙（2.53%）。中华人民共和国为1.54%。 2004年～2006年，日本19.46%，常任理事国分别为英国6. 1％，法国6％，中华人民共和国2.05％，俄罗斯1.1％。
维和费用分摊情况有些类似，但是各常任理事国比例更高。 联合国的特别项目不在常规经费预算之内，这些项目是通过成员国的捐款来运作的。捐款的很大部分是为所需要国家提供农产品，但主要还是资金的支援。 联合国的局限性
联合国建立的初衷是维护世界和平，并且实行的是大国一致的民主原则。但其中的一票否决权有可能被滥用。例如在冷战时期，美国和苏联之间的利益冲突在否决权的使用上表现得十分明显。此外，联合国对一些大国的行为仍然表现得无能为力。在2003年的美伊战争中，美国就绕开了联合国直接出兵伊拉克。
联合国改革
近年来改革联合国的呼声日益高涨，但是具体联合国需要改革的地方依然没有获得共识。无论是那些希望联合国发挥更大作用的人，还是希望联合国只是提供人道援助的人，都宣称联合国应当“改革”，但是他们所希望看到的改革实质却是很不同的。例如在美国，要求联合国改革主要是希望联合国更能附和美国，但是在美国以外地区，人们要求联合国要拥有比其成员国（特别是美国）更大的权力。 联合国机构改革中最常被提到的就是常任理事国的改动。现在的5个常任理事国是1945年联合国成立之初时建立的，反映的是当时的世界权力格局。有人建议应当让更多国家成为常任理事国，被提到的国家主要是印度、日本以及德国。另外一个建议则是废除英国与法国的常任理事国席位，而由欧盟接任，不过由于欧盟并不是一个主权国家，这项建议需要首先修改联合国宪章（或者欧洲进一步整合为一个主权国家）。2004年，日本、德国、印度和巴西明确表态寻求成为安理会常任理事国，此外埃及等国也寻求加入。
但是所有这些国家都面临着来自不同方面的反对声音。 另一个常被提到的改革建议是取消常任理事国的否决权，但是目前的各常任理事国对此都不太赞成。美国将会强烈反对这项改革建议，因为这样做会令美国的任何举动都必须受到联合国的授权，并且让更多批评以色列的决议获得通过。 另外也有人要求联合国管理层工作更透明、更有效率。在美国，有人认为这样做可以使联合国更多地鼓励自由经济并减少被认为是反美的行动与政策。 另外一个常提到的建议是使联合国“更民主”。这就触及了联合国的角色与本质的根本性问题。联合国并不是一个世界政府，而是让世界各主权国家讨论议题并采取共同行动的组织。
既然世界大多数国家已经成为民主国家，那么联合国从某种程度上而言是一个间接民主的组织——联合国内的大多数成员国（至少在理论上）会按照国内人民的普遍意愿来投票。 某些人认为，为使联合国更为民主，至少有三件事情是联合国需要做的： 代表人数应该按人口比例，而不是目前的一国一票制度。某些人认为，只有一万一千人民的图瓦卢却与十三亿人口的中国握有同样的投票权，是不公平的；
安理会常任理事国的否决权应该被取消；
联合国应该被赋予一定的权限管辖其成员国，就像政府有一定权力约束其公民一样。换句话说，联合国最终应该，至少在一定程度上，成为一个世界政府；但这点可能会触发一直希望联合国更能附和自己的美国和部份极权国家如北韩、古巴等退出联合国，并与之抗衡。
